Pourquoi attrape-t-on plus de rhumes en hiver ?

Dès les premiers froids, les mouchoirs reviennent dans toutes les poches, et l’impression est tenace : il suffit de prendre froid pour s’enrhumer. Pourtant, le froid ne donne pas le rhume à lui seul. Le coupable est un virus, le plus souvent un rhinovirus, et l’hiver lui offre simplement des conditions idéales pour circuler : on vit enfermé, l’air est sec, et notre nez refroidi se défend moins bien. Comprendre ces mécanismes aide à réduire nettement le nombre de rhumes.

Le rhume, une infection virale

Le rhume, ou rhinopharyngite, est une infection des voies respiratoires supérieures causée par des virus. Les plus fréquents sont les rhinovirus, mais d’autres virus provoquent aussi des rhumes. Ils se transmettent :

• par les gouttelettes projetées quand on tousse, éternue ou parle ;
• par les mains, qui touchent une surface contaminée puis le nez, la bouche ou les yeux.

Sans contact avec un virus, on peut avoir très froid sans tomber malade. Le froid n’est donc pas la cause, mais il agit comme un facilitateur.

Première raison : on vit davantage en intérieur

Quand il fait froid, on passe plus de temps à l’intérieur, en groupe, dans des espaces fermés : bureaux, salles de classe, transports en commun, logements. Et on aère moins, pour garder la chaleur.

Résultat : les virus émis par une personne malade restent plus longtemps dans l’air ambiant et sur les surfaces, et touchent davantage de monde. La rentrée scolaire, puis les retrouvailles de fin d’année, accélèrent encore cette circulation.

Deuxième raison : l’air sec fragilise les défenses du nez

Le nez est notre première barrière. Ses muqueuses sont couvertes d’un mucus qui piège les virus, et de minuscules cils qui l’évacuent vers la gorge, où il est avalé.

En hiver, l’air extérieur froid contient peu de vapeur d’eau. Une fois réchauffé par le chauffage, son humidité relative chute encore, parfois sous 30 %. Cet air sec :

• assèche les muqueuses du nez et de la gorge, qui retiennent moins bien les virus ;
• ralentit le mouvement des cils chargés d’évacuer le mucus ;
• favorise la survie et la diffusion de certains virus respiratoires dans l’air, selon de nombreuses études, en particulier pour la grippe.

C’est le même air sec qui explique les lèvres gercées dès les premiers froids.

Troisième raison : un nez refroidi se défend moins bien

Respirer de l’air froid refroidit l’intérieur du nez de quelques degrés. Or plusieurs travaux de recherche suggèrent que les défenses immunitaires locales du nez sont moins efficaces à basse température. Certains virus, comme les rhinovirus, semblent aussi se multiplier plus facilement dans un nez un peu plus frais que la température du reste du corps.

Ces mécanismes expliqueraient pourquoi un refroidissement, une soirée au froid ou des pieds mouillés précèdent souvent un rhume : le froid n’apporte pas le virus, mais il peut faire basculer une exposition en infection.

Rhume, grippe ou autre infection : comment faire la différence

Signes	Rhume	Grippe
Début	Progressif	Brutal, en quelques heures
Fièvre	Absente ou légère	Souvent élevée
Nez qui coule, éternuements	Très fréquents	Possibles
Courbatures, grande fatigue	Rares ou légères	Fréquentes et marquées
Maux de tête	Légers	Fréquents
Durée	7 à 10 jours environ	Une à deux semaines, fatigue parfois plus longue

D’autres virus respiratoires circulent aussi en hiver et peuvent donner des symptômes proches. En cas de doute, de fièvre élevée ou de symptômes chez une personne fragile, un avis médical permet de faire le point et, si nécessaire, de réaliser un test.

Comment limiter les rhumes en hiver

Les gestes barrières, toujours efficaces

• Lavez-vous les mains régulièrement à l’eau et au savon, en particulier en rentrant chez vous, avant de manger et après vous être mouché.
• Toussez et éternuez dans votre coude, utilisez des mouchoirs à usage unique et jetez-les aussitôt.
• Évitez de vous toucher le visage, surtout le nez et les yeux.
• Portez un masque dans les lieux très fréquentés si vous êtes vous-même enrhumé, pour protéger les autres, notamment les personnes fragiles.

Un air intérieur sain

• Aérez chaque jour, au moins 10 minutes, même en hiver, idéalement matin et soir.
• Maintenez une humidité entre 40 et 60 % environ, mesurée avec un hygromètre : un humidificateur ou des plantes aident si l’air est très sec, sans excès pour ne pas favoriser les moisissures.
• Évitez de surchauffer les pièces : autour de 19 °C dans les pièces de vie et un peu moins dans les chambres.

Une bonne hygiène de vie

• Dormez suffisamment : le manque de sommeil est associé à une plus grande sensibilité aux infections.
• Mangez varié, avec des fruits et légumes de saison.
• Bougez régulièrement, de préférence en plein air et à la lumière du jour.
• Couvrez-vous le cou et le nez par grand froid, une écharpe aide à réchauffer l’air inspiré.

Que faire quand on est enrhumé

Le rhume guérit spontanément en une semaine à dix jours. En attendant :

• Reposez-vous et buvez régulièrement de l’eau, des tisanes ou des bouillons.
• Lavez-vous le nez au sérum physiologique et mouchez-vous doucement, une narine après l’autre.
• Soulagez la fièvre ou les douleurs si besoin avec un médicament adapté, en respectant les doses et en demandant conseil au pharmacien.
• Méfiez-vous des décongestionnants nasaux par voie orale ou en spray : ils ont des contre-indications et des effets indésirables, et ne doivent être utilisés que sur avis d’un professionnel de santé.

Si vous devez prendre l’avion enrhumé, nos conseils pour éviter les oreilles bouchées en avion vous seront utiles.

En résumé

On attrape plus de rhumes en hiver non pas à cause du froid lui-même, mais parce que les virus circulent davantage entre des personnes réunies en intérieur, que l’air sec fragilise nos muqueuses et qu’un nez refroidi se défend moins bien. Lavage des mains, aération quotidienne, air pas trop sec et sommeil suffisant restent les meilleures armes. Pour d’autres conseils pour passer l’hiver en forme, parcourez notre rubrique Bien-être et santé.

Questions fréquentes

Le froid donne-t-il vraiment le rhume ?

Non, pas directement : le rhume est une infection virale. Sans virus, on peut avoir froid sans tomber malade. En revanche, le froid crée des conditions qui favorisent l'infection : vie en intérieur, air sec qui fragilise les muqueuses, et refroidissement du nez qui semble diminuer les défenses locales. C'est pour cela que les rhumes sont bien plus fréquents en hiver.

Combien de temps dure un rhume ?

Un rhume dure en général une semaine à dix jours. Les premiers jours sont les plus gênants, avec nez qui coule, éternuements et gorge irritée, puis les symptômes diminuent progressivement. Une toux peut persister un peu plus longtemps. Au-delà de dix jours sans amélioration, ou si les symptômes s'aggravent après une amélioration, il vaut mieux consulter.

Les antibiotiques soignent-ils le rhume ?

Non. Les antibiotiques agissent contre les bactéries, pas contre les virus responsables du rhume. Ils sont inutiles dans un rhume simple et favorisent les résistances. Le traitement repose sur le repos, l'hydratation, les lavages de nez au sérum physiologique et, si besoin, un médicament contre la fièvre ou la douleur sur conseil d'un pharmacien.

Comment faire la différence entre un rhume et une grippe ?

Le rhume s'installe progressivement, touche surtout le nez et la gorge, et donne peu ou pas de fièvre. La grippe débute brutalement, avec une forte fièvre, des courbatures, une grande fatigue et des maux de tête, qui clouent souvent au lit. En cas de doute, de fièvre élevée ou de symptômes chez une personne fragile, consultez un médecin.

Pourquoi les enfants attrapent-ils autant de rhumes ?

Leur système immunitaire rencontre de nombreux virus pour la première fois, et ils vivent en collectivité, à la crèche ou à l'école, en contact étroit avec d'autres enfants. Il est courant qu'un jeune enfant enchaîne plusieurs rhumes chaque hiver. La fréquence diminue généralement avec l'âge, à mesure que l'immunité se construit.